Chi era Edward Guinness? L’imprenditore che trasformò una birra in un impero

La vita di Edward Guinness, tra impero della birra, impegno politico e opere filantropiche che ancora oggi lasciano il segno.

Quando Edward Guinness assunse il controllo congiunto del birrificio di famiglia nel 1868, esso era già un colosso globale. Tuttavia, gli affari continuarono a prosperare sotto la sua gestione, inizialmente con il fratello, prima di assumere la proprietà esclusiva e rendere pubblica l’azienda. Questa mossa fruttò a Edward milioni, e sembrava non esserci limite a quanto in alto potesse arrivare il marchio Guinness, costruito sulla loro birra stout famosa in tutto il mondo.

Questa è l’ambientazione di “House of Guinness“, un dramma storico di Steven Knight, creatore di Peaky Blinders e SAS Rogue Heroes. La serie in otto parti è disponibile su Netflix e vede come protagonista Louis Partridge nei panni di Edward, un uomo d’affari ambizioso e perspicace, che cerca di navigare tra gli ostacoli politici e familiari della Dublino vittoriana. Ma chi era il vero Edward Guinness?

Edward Cecil Guinness, conosciuto come il conte di Iveagh, guidò il birrificio Guinness nella seconda metà del XIX secolo e rimase una figura importante nella sua gestione fino al XX secolo. Come l’uomo più ricco d’Irlanda, utilizzò la sua ricchezza per sostenere una vita di cause filantropiche. Nato il 10 novembre 1847 a Dublino, era il figlio più giovane di Elizabeth e Benjamin Lee Guinness, che avevano portato il birrificio di famiglia sulla scena mondiale.

Nonostante avesse due fratelli maggiori, Arthur e Benjamin, e una sorella, Anne, il giovane Edward emerse come l’erede apparente dell’azienda. Istruito privatamente, trascorse gran parte della sua adolescenza lavorando come segretario del padre, acquisendo così un’esperienza pratica precoce e l’opportunità di dimostrare il suo acume negli affari.

La gestione del birrificio Guinness

Secondo il testamento di Benjamin Lee, morto nel 1868, i suoi figli maggiore e minore avrebbero dovuto gestire insieme il birrificio. Le operazioni si espansero rapidamente, ma la partnership non durò. Nel 1876, Edward, allora ventinovenne, acquistò le quote di Arthur per oltre £600,000, diventando l’unico proprietario. Sotto la sua gestione, il birrificio continuò a crescere, con la produzione che passò da 565,000 barili nel 1879 a oltre 900,000 solo sette anni dopo.

Nel 1886, Edward prese la sua decisione aziendale più audace e di successo, quotando due terzi del birrificio Guinness alla Borsa di Londra. Con la domanda di azioni così alta, guadagnò £6 milioni, stabilendosi saldamente come l’uomo più ricco d’Irlanda. All’età di 40 anni, si era ritirato dalla gestione quotidiana del birrificio, pur rimanendo il maggiore azionista e presidente.

Edward Guinness e la politica

Il padre di Edward, Benjamin Lee, era stato eletto sia sindaco di Dublino che deputato, e suo fratello Arthur seguì le orme del padre entrando alla Camera dei Comuni. Edward, tuttavia, non ebbe successo nella sua corsa per il Parlamento. Invece, servì in posizioni municipali come Alto Sceriffo della Città di Dublino e poi Alto Sceriffo della Contea di Dublino.

Edward non nascose le sue inclinazioni politiche. Durante tutta la sua vita, e come tutti gli altri membri della famiglia Guinness, fu un unionista, sostenitore dell’Irlanda come parte del Regno Unito, e protestante. Al tempo, la divisione tra unionisti e nazionalisti, che desideravano l’indipendenza, si stava approfondendo.

Edward Guinness come filantropo

Seguendo la tradizione familiare di filantropia, Edward donò ingenti somme di denaro a cause umanitarie, in particolare al rinnovamento urbano e alla bonifica delle baraccopoli. Il Guinness Trust e l’Iveagh Trust furono creati per fornire alloggi a prezzi accessibili a Londra e Dublino rispettivamente, e operano ancora oggi, noti come The Guinness Partnership.

A Dublino, i suoi contributi aiutarono nel mantenimento della Cattedrale di San Patrizio e di numerosi ospedali, e costruirono i Mercati Iveagh per i commercianti di strada e il Centro Ricreativo Iveagh come luogo di ritrovo post-scolastico. Piccole fortune furono donate alla ricerca medica e scientifica, come la co-fondazione del Radium Institute a Londra.